Cette fois-ci ─et comme beaucoup d'autres occasions auparavant─ Stolas avait décliné l'affaire d'un couple bien trop borné. Malgré leur apparente richesse, cette aisance et ce confort de vie dont ils jouissaient, leur avarice avait le don de faire fuir le mercenaire; ne disait-on pas que le temps était de l'argent ? En conséquence, le Malronçois n'avait nullement l'intention de s'attarder, à tenter de négocier vainement avec de potentiels clients bien trop récalcitrants, trop égoïstes et visiblement trop proches de leur fortune. Tous les mêmes, décidément. C'en était si désolant.

« Dans ce cas, je suppose que votre fils arrivera à ses fins sans encombre… À moins, bien sûr, que vous ne trouviez quelqu'un d'autre prompt à vous aider, avant qu'il ne soit trop tard » les avait-il prévenus, tout en s'apprêtant à quitter leur austère demeure. Le temps était, toutefois, un luxe qu'aucun d'eux ne pouvait se permettre; le compte à rebours était déjà lancé et si les marchandises dérobées par leur propre descendance trouvaient preneur sur un marché qu'eux-mêmes n'approuvaient guère, leur fierté de marchands en ressortirait tarie et souillée. Alors leur prise de conscience fut sans appel, aussi vive qu'un éclair foudroyant, les poussant ainsi à approuver les conditions du mercenaire; un sourire empreint d'assurance témoignait de la satisfaction de ce dernier, la main posée sur la poignée de la porte.

, lâche-t-il tout en jetant un regard par-dessus son épaule.


Paré de son armure, la capuche tirée en avant, Stolas fit finalement halte au cœur des bois sombres de sa région natale. Les quelques marques qu'il pouvait distinguer, creusées au sein de cette terre meuble, lui apparaissaient encore fraîches; si sa cible se voulait discrète ─un tel choix de parcours en était la preuve indéniable─, elle avait néanmoins fait l'erreur de négliger ses traces, lesquelles trahissaient également la présence d'un second individu.
Posant le pied à terre, le Malronçois caressa l'encolure de son cheval, avant d'effleurer délicatement son chanfrein. « Ne bouge pas » tentait-il de lui faire comprendre par la gestuelle, tout en s'enfonçant davantage dans ces bois d'apparence peu hospitalière.

Quelques centaines de mètres le séparaient de son objectif, lequel se dessinait finalement au loin, sous les yeux du mercenaire qui tenta alors de s'effacer davantage; ainsi, il se fondrait dans ce décor lugubre, d'où les bienfaits de la lumière du soleil semblaient avoir tristement été bannis.
Pourtant, malgré son approche circonspecte, la caravane se figea soudainement sur place, poussant ainsi Stolas à redoubler de prudence. L'homme qui accompagnait ce marchand trop insouciant ne semblait nullement partager la crédulité de celui-ci. Sous cet attirail mystérieux se trouvait assurément un obstacle pour le Malronçois; de taille, ou bien médiocre, impossible de le déterminer clairement en cet instant. Ce qui lui semblait, toutefois, évident, n'était autre que la priorité absolue de la situation présente. L'escorte que ce fils de bonne famille avait embauchée se devait d'être mise hors d'état de nuire, à défaut de disparaître par une magie inexistante ─parfois à regret.

Si certains se voyaient suffisamment sots, à s'imaginer qu'une approche diplomatique, faite de paroles aussi belles que futiles, suffirait amplement à adoucir l'inimitié qui poignait à l'horizon, Stolas méprisait ces absurdes jobarderies et savait que le fer faisait, ici, l'objet d'une communication plus efficace que toute autre forme de langage; un fait qui se dépeignait également dans la posture de son adversaire du jour, à en juger par sa garde.
Le souffle réduit à un état minimal, comme pour se concentrer davantage sur son objectif ─pareil à un prédateur guettant sa proie─, le Malronçois se glissa parmi les ombres forestières, de façon à écourter cette distance et trouver une position d'attaque. Lorsque finalement le moment le plus opportun se présenta, son arme prête à en découdre, il s'élança et fondit sur sa cible avec une vitesse couplée à une force qui ne ferait qu'une bouchée de son opposant ─pour autant que ce dernier ne sache nullement réagir à temps─ ou qui l'inciterait, l'espérait-il, à prendre ses distances avec son employeur; loin de lui l'idée de mettre à mal celui-là-même qu'il se devait de ramener à ses chers géniteurs, en un seul morceau. Le seul qui tâterait de sa lame n'était autre que le malheureux qui lui servait d'escorte.

« halloween »

Un réflexe parfait, en dépit de son timing presque trop juste. À défaut d'avoir pu éliminer cette gêne d'un simple coup d'épée, le Malronçois restait néanmoins satisfait de sa manœuvre, lorsque son opposant prit ses distances en le repoussant. Mieux encore, les quelques paroles qui lui furent adressées lui arrachèrent un sourire mutin ; une telle absurdité doublée d'une crédulité sans nom lui provoquèrent presque un fou rire qu'il s'efforça d'étouffer au fond de sa gorge. L'heure n'était pas aux gausseries, quand bien même Stolas réprimait cette envie tant bien que mal.

, lâche-t-il sur un ton caustique.

L'idéalisme, au même titre que l'utopisme, aucune de ces notions abstraites n'avait de place en ces terres désolées, en ce monde impitoyable régi par la bêtise humaine face à laquelle le Malronçois ne baissait pas sa garde, jamais.
Son opposant semblait, toutefois, s'imaginer être tombé sur un simplet naïf, à en juger par les nouvelles paroles qu'il lui cracha à la figure, ne manquant pas de lui décocher un énième sourire. Le voilà qui tentait maintenant de lui soutirer des informations quant aux raisons de ses actions empreintes d'hostilités. Un voleur en manque d'argent, lui ? C'en était presque offensant.

, rétorque-t-il, esquivant la question de son adversaire.

Des mots qu'il seconda d'un geste de la main, au creux de laquelle une flamme vint s'embraser avec ardence, avant d'habiller sa lame de cette chaleur d'intensité modérée ; rien ne servait de se précipiter, ni de sortir le grand jeu à la préface d'un affrontement qui promettait d'être intéressant. Et si les mots de son ennemi suintaient d'inepties, Stolas avait de plus grandes attentes envers ses capacités d'épéiste.

, déclare-t-il enfin, tout en se mettant de nouveau en garde, comme pour inciter son opposant à en faire de même.

Peut-être qu'à travers ces piques mésavenantes se terrait une pointe de plaisir ; Stolas avait le goût de la confrontation et du défi, il se délectait de l'adrénaline que lui procurait son titre de mercenaire et plus encore s'il se faisait témoin des comportements absurdes de ses pairs, comme en l'instant présent. Le fer parlerait pour ces deux hommes, autant qu'il trancherait l'issue de ce duel.

« halloween »